由于镧系和锕系元素具有f轨道电子，而f轨道共能容纳14个电子，随着原子序数的增加，电子可逐个填入f轨道，所以镧系和锕系的元素种类很多。
镧系和锕系各包含了十五种元素，二者总量超过了目前元素周期表中元素种类的四分之一。在目前流行的元素周期表排布方式中，镧系和锕系往往单独排列。这是因为元素周期表的周期是按照电子层数来区分，在周期内进一步通过电子亚层区分。对于镧系或锕系元素系列，原子序数增加时，电子在相应的4f或5f轨道填充，而外层轨道电子排布基本相同，导致每个系列内的元素化学性质相似，将镧系或锕系归于一类不仅方便元素周期表的排版，更反映了其系列内元素化学性质相似的本质。
（胡憾石 清华大学/张如范 清华大学/徐超 清华大学）