“海上明月共潮生”，说明了潮水像明月一样，每天出没。世界上大多数地方的海水每天涨落两次。白天海水上涨，叫“潮”；晚上海水上涨，叫“汐”；也就是潮汐。
那么，海水为什么会时涨时落呢？
很早研究这个问题的是古希腊的航海家彼费。后来英国物理学家牛顿发现了万有引力，解开了潮汐的真正原因，潮汐主要是由于月球的引力引起的，同时，加上地球、月球转动时的惯性离心力形成的合力引起的。
地球每天自转一周。一天之内，地球上的任意地方总会经历一次朝向月球，一次背向月球，所以地球上绝大部分地方的海水，每天总有两次潮涨和两次潮落，这种叫做“半日潮”。而有些地方，由于地区原因，一天只出现一次，这种就叫做“全日潮”。
不仅月球能对地球产生引力，太阳也能对地球产生引力，但由于太阳离地球很远，所以这种引力比较小，但当太阳和月球对地球的引潮力加在一时，就会看到潮水涨的更高。每个月的农历初一和农历十五六七，月球、地球和太阳在一条线上，那时作用力就会很大，出现大潮。在农历初七八和农历二十二三的时候，月球、地球和太阳不在一条直线上，形成九十度角，太阳引力抵消一部分月球引力，形成小潮。
海水的涨落和盐、渔、航业密切联系，所以人们掌握了海水涨落的规律。另外，海水涨落也蕴藏了巨大的能量，根据能量守恒与转换原理，人们建立了潮汐发电站来发电造福人类。